Del TB-500 se habla sobre todo en el deporte y en las carreras de caballos, donde los laboratorios antidopaje lo buscan en las muestras de orina. Detrás de esa sigla hay, sin embargo, una historia más interesante. El TB-500 deriva de la timosina beta-4, una proteína presente en casi todas las células del cuerpo humano y que determina cómo se mueven las células.
En este artículo explicamos qué hace la timosina beta-4 en el organismo, por qué el nombre TB-500 no siempre corresponde a la misma molécula, qué han mostrado los estudios en animales y en personas y cuál es su situación regulatoria.
Qué es la timosina beta-4
La timosina beta-4 (Tβ4, para abreviar) es una proteína pequeña formada por 43 aminoácidos, con una masa molecular de unos 4.960 daltons. La descubrió en las décadas de 1960 y 1970 el grupo de Allan Goldstein, que investigaba sustancias del timo (de ahí el nombre). El equipo publicó su secuencia completa en 1981.
Con el tiempo quedó claro que el nombre es algo engañoso. La Tβ4 no es una hormona del timo. Está en casi todas las células y líquidos corporales, salvo en los glóbulos rojos. Las plaquetas contienen mucha, y también está presente en el líquido que se forma en una herida.
Un estudio de 1991 aclaró su función principal. La Tβ4 es la principal proteína que se une a la actina dentro de las células. La actina forma los filamentos del esqueleto celular, que permiten a la célula mantener su forma y moverse. La Tβ4 mantiene en reserva un depósito de moléculas de actina libres. Cuando la célula necesita sacar una prolongación y desplazarse, tiene el material de construcción a mano.
TB-500: ¿la proteína entera o solo un fragmento?
Aquí conviene prestar atención. «TB-500» no es un nombre científico, sino comercial, y se usa para dos sustancias distintas:
- la timosina beta-4 sintética, es decir, la proteína entera de 43 aminoácidos,
- un fragmento corto de siete aminoácidos (Ac-LKKTETQ). Es el tramo de la Tβ4 en las posiciones 17–23 que se une a la actina.
En la literatura antidopaje, TB-500 designa precisamente este fragmento corto. Un estudio de 2012 del laboratorio del Hong Kong Jockey Club lo describe como «una versión sintética de una región activa de la timosina β4». Los vendedores, sin embargo, usan a menudo el mismo nombre para la proteína entera.
| Timosina beta-4 | Fragmento Ac-LKKTETQ | |
|---|---|---|
| Aminoácidos | 43 | 7 |
| Masa molecular | aprox. 4.960 Da | aprox. 890 Da |
| En la naturaleza | sí, en casi todas las células | no, solo como tramo de la proteína entera |
| Ensayos clínicos en personas | sí (fases 1 a 3) | ninguno publicado |
Para la investigación, la diferencia es fundamental. La mayoría de los estudios descritos más abajo trabajaron con la proteína entera. Lo que contiene un vial concreto lo muestra la espectrometría de masas del certificado de análisis: una masa de unos 4.960 Da indica la proteína entera; de unos 890 Da, el fragmento. Explicamos cómo leer un certificado en el artículo Certificado de análisis de un péptido.
Cómo actúa la timosina beta-4
A diferencia de las hormonas, la Tβ4 no actúa a través de un único receptor. La investigación ha descrito varias vías que se complementan:
- Movimiento de las células. Al unirse a la actina, permite que las células se reorganicen rápidamente y lleguen adonde se necesitan. En la cicatrización se trata sobre todo de células de la piel y de los vasos.
- Formación de vasos (angiogénesis). En 2003, los investigadores descubrieron que la formación de nuevos vasos la desencadena precisamente el tramo LKKTETQ. Por eso se convirtió en un fragmento independiente.
- Supervivencia celular. En las células del corazón, la Tβ4 activa la enzima ILK (integrin-linked kinase) y, a través de ella, la vía Akt, que protege a las células de morir.
- Atenuación de la inflamación y de las cicatrices. El organismo separa de la Tβ4 el tetrapéptido Ac-SDKP. En los estudios, este frenó la fibrosis de los tejidos.
Una revisión de 2005 lo resumió bien en su título: una proteína cuyo trabajo principal es unirse a la actina «hace horas extra» reparando tejidos dañados.
Qué han mostrado los estudios en animales
Cicatrización de heridas
El estudio clave se publicó en 1999 en el Journal of Investigative Dermatology. Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. estudiaron en ratas heridas que atravesaban todo el grosor de la piel. La Tβ4, aplicada sobre la herida o administrada en la cavidad abdominal, aceleró la cicatrización:
- la piel nueva cubrió la herida un 42 % más rápido que en el grupo de control el día 4 y hasta un 61 % más rápido el día 7,
- el día 7 las heridas se habían contraído al menos un 11 % más,
- las heridas tenían más colágeno y más vasos nuevos.
En una prueba de laboratorio, la Tβ4 también aceleró el movimiento de las células de la piel, incluso en cantidades muy pequeñas.
El corazón
En 2004, Nature publicó un estudio de la Universidad de Texas. Los investigadores ligaron una arteria coronaria a ratones para provocarles un infarto. En los ratones que recibieron Tβ4 sobrevivieron más células cardíacas y el corazón funcionó mejor después del infarto. Los autores describieron también el mecanismo a través de las enzimas ILK y Akt.
Tres años después llegó otro trabajo en Nature, esta vez desde Londres. Según él, en el corazón adulto la Tβ4 despierta células progenitoras de la capa externa del corazón (el epicardio), que luego forman nuevos vasos. Estos dos estudios convirtieron a la Tβ4 en una candidata muy comentada para el tratamiento tras un infarto.
El cerebro tras un ictus
En 2010, un equipo del Henry Ford Hospital de Detroit estudió la Tβ4 en ratas tras un ictus. Los animales que la recibieron se recuperaron mejor en las pruebas de movimiento y coordinación. Los estudios tras lesiones cerebrales obtuvieron resultados similares.
El pelo
Un estudio menos conocido de 2004 halló que la Tβ4 aceleraba el crecimiento del pelaje en roedores. Activaba las células madre de los folículos pilosos y les ayudaba a desplazarse hasta el lugar donde se forma un pelo nuevo.
Estudios en personas
A diferencia del BPC-157, la timosina beta-4 ha pasado por varios ensayos clínicos. Los llevó a cabo la empresa estadounidense RegeneRx, que desarrolló tres productos: uno inyectable, un gel para la piel y un colirio. Todos los ensayos estudiaron la proteína entera, no el fragmento.
- Seguridad (fase 1, 2010). Cuarenta voluntarios sanos recibieron Tβ4 por vía intravenosa, una vez y a diario durante 14 días. Los efectos adversos fueron poco frecuentes y leves, sin ninguno grave. El estudio debía preparar el terreno para la investigación en pacientes tras un infarto.
- Úlceras venosas de pierna (fase 2, 2010). Un estudio en ocho centros europeos incluyó a 73 pacientes. El gel de Tβ4 fue tan seguro como el placebo. Con una de las concentraciones, los autores vieron indicios de una cicatrización más rápida, pero el estudio no aportó una prueba clara.
- Ojo seco (fase 2, 2015). El estudio incluyó a 72 personas. No se alcanzó ninguno de los dos criterios principales. Sin embargo, varios criterios secundarios mejoraron; por ejemplo, la molestia en una prueba de provocación bajó un 27 %. No se observaron efectos adversos.
El desarrollo continuó en ensayos más amplios, sobre todo en enfermedades oculares. Aun así, ningún producto con timosina beta-4 está aprobado hasta la fecha. No hay ensayos clínicos publicados con el fragmento corto TB-500.
Seguridad: lo que sabemos y lo que no
Los estudios de la proteína entera en personas no han detectado problemas graves hasta ahora, pero fueron pequeños y cortos. Varias preguntas siguen abiertas:
- Tumores. La Tβ4 ayuda a las células a moverse y favorece la formación de vasos. Ambas cosas las aprovechan también los tumores. Un estudio de 2004 relacionó una mayor actividad del gen de la Tβ4 con que las células de cáncer de colon invadieran con más facilidad el tejido circundante, y con metástasis en pacientes. Esto no significa que la Tβ4 cause cáncer, pero es una razón por la que los efectos a largo plazo requieren investigación específica.
- El fragmento no es la proteína entera. Los resultados de los estudios con Tβ4 no pueden trasladarse automáticamente al fragmento de siete aminoácidos. Este solo tiene una parte de las funciones y casi no hay datos sobre su seguridad.
- Administración prolongada. Los estudios más largos en personas duraron semanas, no años.
El TB-500 en el deporte y las carreras de caballos
La Agencia Mundial Antidopaje (AMA) incluye expresamente en su lista de prohibiciones «la timosina-β4 y sus derivados, p. ej. el TB-500». Están prohibidos en todo momento, en competición y fuera de ella.
El caso más sonado afectó al fútbol australiano. En enero de 2016, el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) declaró culpables a 34 jugadores actuales y antiguos del club Essendon de haber usado timosina beta-4 en el programa de suplementos del club en 2012. Todos recibieron dos años de suspensión.
El TB-500 también se busca en las carreras de caballos. En 2012, el laboratorio del Hong Kong Jockey Club publicó un método que lo detecta, junto con sus productos de degradación, en la orina y la sangre de los caballos.
Situación regulatoria
Ni la timosina beta-4 ni el TB-500 están autorizados como medicamento en España (AEMPS), en la Unión Europea (EMA) ni en EE. UU. (FDA). Solo se venden como sustancias de investigación.
En EE. UU. la situación está cambiando. En 2023, la FDA incluyó el fragmento de timosina beta-4 entre las sustancias que las farmacias no podían preparar. En julio de 2026, sin embargo, un comité asesor de la FDA recomendó añadir el TB-500, junto con otros cinco péptidos, a la lista de sustancias que las farmacias sí pueden preparar. Encontrará los detalles en Péptidos 43/2026. La decisión final aún no se ha tomado. En la UE no cambia nada en la regulación de estos péptidos.
TB-500 y BPC-157
Ambos péptidos se investigan en relación con la regeneración de tejidos, por eso a menudo se mencionan juntos. Sin embargo, difieren en su origen y su mecanismo. El BPC-157 deriva de una proteína del jugo gástrico y actúa de forma más local, sobre todo a través del óxido nítrico y la vía del VEGF. La timosina beta-4 es una proteína presente en todo el organismo, y su papel principal es unirse a la actina y mover las células. La evidencia en personas también es muy distinta: la Tβ4 ha pasado ensayos clínicos hasta la fase 3, mientras que el BPC-157 solo cuenta con unos pocos estudios pequeños. Encontrará una comparación detallada en el artículo BPC-157 vs TB-500: diferencias y qué dicen los estudios.
Cronología de la investigación
| Año | Qué ocurrió |
|---|---|
| 1981 | El equipo de Goldstein publica la secuencia completa de la timosina beta-4. |
| 1991 | La Tβ4 se identifica como la principal proteína que se une a la actina en las células. |
| 1999 | Estudio de los NIH: la Tβ4 acelera la cicatrización en ratas. |
| 2003 | El tramo LKKTETQ, que se une a la actina, es responsable de la formación de vasos. |
| 2004 | Estudio en Nature: la Tβ4 protege el corazón de ratones tras un infarto. |
| 2007 | La Tβ4 activa las células progenitoras del epicardio en el corazón adulto. |
| 2010 | Estudio de seguridad en voluntarios sanos y estudio en úlceras venosas. |
| 2012 | Método para detectar el TB-500 en la orina y la sangre de caballos. |
| 2015 | Ensayo de fase 2 con colirio en el ojo seco. |
| 2016 | El TAS sanciona a 34 jugadores de Essendon por usar timosina beta-4. |
| 2026 | Un comité asesor de la FDA recomienda el TB-500 para su preparación en farmacias. |
Preguntas frecuentes
¿El TB-500 es lo mismo que la timosina beta-4?
No siempre. Con el nombre TB-500 se vende o bien la proteína entera de timosina beta-4 (43 aminoácidos), o bien su tramo corto Ac-LKKTETQ (7 aminoácidos). La espectrometría de masas del certificado de análisis muestra de cuál se trata.
¿Qué hace la timosina beta-4 en el organismo?
Se une a la actina, que forma los filamentos del esqueleto celular. Eso permite a las células reorganizarse rápidamente y moverse. En los estudios, además, favoreció la formación de vasos y la supervivencia celular, y atenuó la inflamación.
¿Por qué se investiga el TB-500 junto con el BPC-157?
Ambos se estudian en relación con la regeneración de tejidos, pero cada uno por una vía distinta. La timosina beta-4 actúa sobre todo a través del movimiento celular; el BPC-157, mediante la formación de vasos y el óxido nítrico. Por eso los investigadores los comparan a menudo.
¿Se ha probado la timosina beta-4 en personas?
Sí. La proteína entera ha pasado ensayos de fase 1 a 3: inyectada en voluntarios sanos, como gel en úlceras venosas y como colirio en el ojo seco. Fue bien tolerada, pero todavía no se ha demostrado un efecto convincente. El fragmento corto TB-500 no se ha probado en personas.
¿Está prohibido el TB-500 en el deporte?
Sí. La AMA incluye la timosina beta-4 y sus derivados, entre ellos el TB-500, entre las sustancias prohibidas en todo momento. También está prohibido en las carreras de caballos.
¿Es el TB-500 un medicamento aprobado?
No. No está autorizado en España, en la UE ni en EE. UU. Solo está disponible como sustancia de investigación.
¿Qué significa la indicación «research use only»?
En español, «solo para uso en investigación». La sustancia está destinada a la investigación científica y de laboratorio. No es un medicamento ni un complemento alimenticio y no está pensada para su uso en personas ni en animales.
Resumen
La timosina beta-4 es una proteína que tiene casi cada célula y que le permite moverse. En estudios con animales aceleró la cicatrización de heridas, protegió el corazón tras un infarto y ayudó al cerebro tras un ictus. En personas ha pasado ensayos clínicos que confirmaron que se tolera bien, pero todavía no un efecto convincente.
TB-500 es un nombre comercial que designa o bien la proteína entera, o bien un tramo corto de ella. Para la investigación es, por tanto, clave saber exactamente qué hay en el vial. La respuesta la da un certificado de análisis con espectrometría de masas.
Encontrará una visión general del TB-500 y de otros péptidos de investigación en nuestra página de sustancias de investigación: TB-500.
Fuentes
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