Imagine a 2539 personas con obesidad o sobrepeso. Todas reciben los mismos consejos: comer menos y moverse más. Una parte de ellas recibe además, una vez a la semana, un nuevo medicamento; el resto, un placebo. Al cabo de 72 semanas, se analizan los resultados.
Las personas que tomaron placebo perdieron de media un 3 % de su peso. Las que recibieron el nuevo fármaco en la dosis más alta estudiada perdieron casi un 21 %. Y más de la mitad de ellas perdió una quinta parte de su peso o más.
Ese fue el estudio SURMOUNT-1, y el fármaco se llama tirzepatida. Desde entonces ha sido aprobado en Estados Unidos y en la Unión Europea, y se ha situado en el centro del debate sobre cómo tratar hoy la obesidad y la diabetes. Veamos qué es en realidad, por qué funciona tan bien y qué sabemos de él gracias a los grandes ensayos clínicos.
Las señales que el cuerpo envía después de cada comida
Para entender la tirzepatida hay que empezar por algo que ocurre en el cuerpo varias veces al día sin que nos demos cuenta: comer.
En cuanto comemos y los alimentos llegan al intestino, este libera a la sangre un grupo de hormonas llamadas incretinas. Su función es preparar al organismo para la llegada de nutrientes. Las dos más importantes son:
- el GLP-1, que estimula al páncreas para que libere insulina, ralentiza el vaciado del estómago y envía al cerebro la señal de «ya es suficiente»;
- el GIP, que también aumenta la liberación de insulina después de las comidas e influye en cómo el cuerpo gestiona las grasas.
Ambas hormonas bajan el azúcar en sangre sobre todo cuando está elevado, es decir, después de comer. Esto es importante, porque gracias a ello actúan de forma inteligente y selectiva.
La medicina empezó a imitar estas señales hace ya años. Así surgieron fármacos que copian la hormona GLP-1; el más conocido es la semaglutida. El GIP, en cambio, quedó durante mucho tiempo en segundo plano, porque se sabía menos sobre su utilidad terapéutica.
Entonces, los investigadores de la farmacéutica Eli Lilly se hicieron una pregunta: ¿y si en lugar de imitar solo una de estas señales imitamos las dos a la vez?
Una molécula, dos llaves
El resultado fue la tirzepatida. Es un péptido, es decir, una cadena de 39 aminoácidos, y el primer fármaco aprobado que activa a la vez los receptores de ambas hormonas. En términos científicos se denomina agonista dual de los receptores de GIP y GLP-1. Se comercializa con los nombres Mounjaro y Zepbound.
La forma en que se construyó la molécula es curiosa. Su base es la hormona GIP, que los investigadores modificaron para que también pudiera unirse al receptor de GLP-1. Así, mientras que los fármacos anteriores pulsan un solo botón, la tirzepatida pulsa dos a la vez.
Quedaba, sin embargo, un obstáculo. Las incretinas naturales se degradan en el organismo en pocos minutos. Por eso, los investigadores añadieron a la molécula un ácido graso. Gracias a él, la tirzepatida se une en la sangre a una proteína llamada albúmina, que la protege de una degradación rápida. Así permanece en el cuerpo unos cinco días y basta con administrarla una vez a la semana.
Qué ocurre en el cuerpo cuando actúa la tirzepatida
Según la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), la tirzepatida imita las dos hormonas intestinales. En la práctica, esto produce tres efectos que se complementan entre sí:
- El páncreas libera más insulina después de las comidas, con lo que baja el azúcar en sangre.
- La sensación de saciedad llega antes y dura más. Se come menos de forma natural, sin tener que luchar contra el hambre.
- El estómago se vacía más despacio, de modo que la comida permanece más tiempo en él y la sensación de plenitud se prolonga.
El resultado es un mejor control del azúcar en sangre y una pérdida de peso progresiva. Por eso, la tirzepatida actúa sobre dos enfermedades muy extendidas a la vez: la diabetes tipo 2 y la obesidad.
La primera prueba: la diabetes tipo 2
Antes de llegar al tratamiento de la obesidad, la tirzepatida tuvo que demostrar su valía en la diabetes. A finales de 2018 se puso en marcha un programa de ensayos clínicos llamado SURPASS. Sus cinco estudios internacionales principales incluyeron a unas 6000 personas con diabetes tipo 2 y duraron entre 40 y 52 semanas. En ellos, la tirzepatida se comparó con placebo, con insulinas y con semaglutida.
El criterio principal fue la HbA1c (hemoglobina glicosilada), que refleja el nivel medio de azúcar en sangre de los últimos tres meses aproximadamente. Es el valor que los médicos vigilan más de cerca en las personas con diabetes.
- Según el fabricante, la HbA1c bajó de media entre 1,7 y 2,4 puntos porcentuales en los distintos estudios.
- En el estudio SURPASS-2, publicado en 2021 en el New England Journal of Medicine, la tirzepatida se enfrentó por primera vez directamente a la semaglutida. Con todas las dosis estudiadas redujo más la HbA1c y el peso.
- Las personas con diabetes perdieron de media entre 5 y 11 kilos, aunque la pérdida de peso no era el objetivo principal de estos estudios.
En mayo de 2022, la agencia estadounidense del medicamento (FDA) aprobó la tirzepatida con el nombre de Mounjaro para tratar la diabetes tipo 2. La Unión Europea la aprobó en septiembre de ese mismo año.
Una quinta parte del peso: el estudio SURMOUNT-1
Después llegó el estudio del que hablamos al principio. SURMOUNT-1 se publicó en 2022 en el New England Journal of Medicine y se centró en personas con obesidad o sobrepeso que no tenían diabetes.
Veamos las cifras con más detalle:
- Con la dosis más alta estudiada, los participantes perdieron de media un 20,9 % de su peso. Con placebo, un 3,1 %.
- El 56,7 % de las personas con la dosis más alta perdió una quinta parte de su peso o más. Con placebo, solo lo logró el 3,1 %.
- Incluso la dosis más baja estudiada llevó a una pérdida media de alrededor del 15 %.
Para hacerse una idea: una persona que pesara 110 kilos al principio perdería unos 22 kilos con una reducción del 20 %.
En noviembre de 2023, la FDA aprobó la tirzepatida con el nombre de Zepbound para el control crónico del peso. Está indicada para adultos con un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más, o de 27 o más si además tienen un problema de salud relacionado con el peso, como hipertensión, diabetes tipo 2 o apnea del sueño. En la Unión Europea se utiliza para el control del peso con el mismo nombre que para la diabetes: Mounjaro.
Duelo de campeones: tirzepatida frente a semaglutida
Tras estos resultados, una pregunta flotaba en el aire, tanto para médicos como para pacientes: ¿es la tirzepatida realmente mejor que la semaglutida, el fármaco más conocido basado solo en el GLP-1? La respuesta llegó con el estudio SURMOUNT-5, publicado en 2025 en el New England Journal of Medicine.
Esta vez no se trataba de una comparación con placebo, sino de un enfrentamiento directo. 751 adultos con obesidad y sin diabetes se dividieron en dos grupos. Uno recibió tirzepatida y el otro semaglutida, cada uno en la dosis más alta que el participante toleraba bien. El estudio duró 72 semanas.
| Tirzepatida | Semaglutida | |
|---|---|---|
| Pérdida media de peso | 20,2 % | 13,7 % |
| Pérdida media en kilos | 22,8 kg | 15,0 kg |
| Reducción del perímetro de cintura | 18,4 cm | 13,0 cm |
La tirzepatida se impuso en todos los parámetros estudiados. Un detalle interesante fue la diferencia entre sexos: en ambos grupos, los hombres perdieron alrededor de un 6 % menos de peso que las mujeres. Los hombres representaban el 35 % de los participantes, más que en estudios anteriores sobre obesidad, lo que según los autores podría explicar por qué la pérdida media fue algo menor que en SURMOUNT-1.
Tres años después: la diabetes que no llegó
Una parte de los participantes de SURMOUNT-1 tenía al inicio prediabetes, es decir, un nivel de azúcar en sangre ligeramente elevado que es la antesala de la diabetes. Estas personas (más de mil participantes) continuaron el tratamiento durante 176 semanas en total, más de tres años. Los resultados se publicaron a finales de 2024 en el New England Journal of Medicine.
- Las personas con la dosis más alta estudiada mantuvieron una pérdida de peso de alrededor del 20 % incluso a los tres años.
- La diabetes tipo 2 apareció solo en el 2,4 % de las personas tratadas con tirzepatida, frente al 13,7 % con placebo. Esto equivale a una reducción del riesgo de alrededor del 94 %.
El estudio también dejó una lección importante. Tras suspender el tratamiento, el peso, el azúcar en sangre y la presión arterial empezaron a volver a sus valores iniciales en 17 semanas. La obesidad se comporta así como otras enfermedades crónicas, por ejemplo la hipertensión: mientras se trata, está controlada, pero no desaparece por sí sola.
Noches más tranquilas: el primer fármaco para la apnea del sueño
En diciembre de 2024 llegó otro hito. La FDA aprobó la tirzepatida (Zepbound) para tratar la apnea obstructiva del sueño de moderada a grave en adultos con obesidad. Fue el primer fármaco aprobado para esta enfermedad.
La apnea del sueño es un trastorno en el que las vías respiratorias se estrechan o se cierran repetidamente durante el sueño, lo que interrumpe la respiración durante unos instantes. Quienes la padecen suelen despertarse cansados sin saber por qué. La obesidad es uno de sus principales factores de riesgo.
En los estudios SURMOUNT-OSA, el número de interrupciones de la respiración por hora de sueño se redujo en unas 25 con tirzepatida, frente a unas 6 con placebo.
Cronología: del laboratorio a la consulta médica
| Año | Qué ocurrió |
|---|---|
| 2018 | Investigadores de Eli Lilly describen en la revista Molecular Metabolism una nueva molécula, entonces llamada LY3298176. A finales de año arranca el programa de estudios SURPASS. |
| 2021 | SURPASS-2 en el NEJM: la tirzepatida reduce la HbA1c y el peso más que la semaglutida. |
| 2022 | Mayo: la FDA aprueba Mounjaro para la diabetes tipo 2. Junio: SURMOUNT-1 muestra una pérdida de peso media del 20,9 %. Septiembre: aprobación en la Unión Europea. |
| 2023 | Noviembre: la FDA aprueba Zepbound para el control crónico del peso. |
| 2024 | Datos a tres años de SURMOUNT-1: riesgo de diabetes alrededor de un 94 % menor en personas con prediabetes. Diciembre: la FDA aprueba Zepbound para la apnea obstructiva del sueño. |
| 2025 | SURMOUNT-5: en un enfrentamiento directo, pérdida de peso del 20,2 % con tirzepatida frente al 13,7 % con semaglutida. |
Por qué se habla tanto de la tirzepatida
- Demostró la fuerza de la combinación. Unir dos hormonas en una sola molécula logró resultados que los fármacos contra la obesidad no habían alcanzado antes.
- Devolvió el protagonismo al GIP. Esta hormona estuvo mucho tiempo a la sombra del GLP-1, pero la tirzepatida demostró que tiene su lugar en el tratamiento.
- Actúa sobre varios problemas a la vez. La diabetes tipo 2, la obesidad y, en personas con obesidad, la apnea del sueño.
- Cambió la forma de ver la obesidad. Los resultados de los estudios reforzaron la idea de la obesidad como una enfermedad crónica que se puede tratar con eficacia, y no solo como una cuestión de fuerza de voluntad.
- Abrió la puerta a otros fármacos. Su éxito ha impulsado el desarrollo de nuevas moléculas que combinan varias señales hormonales.
Preguntas frecuentes
¿Qué es exactamente la tirzepatida?
Un péptido de 39 aminoácidos que imita dos hormonas intestinales: el GIP y el GLP-1. Ayuda al cuerpo a controlar mejor el azúcar en sangre y reduce el apetito.
¿Qué diferencia hay entre Mounjaro y Zepbound?
Contienen el mismo principio activo, la tirzepatida. En Estados Unidos, Mounjaro se utiliza para tratar la diabetes tipo 2 y Zepbound para tratar la obesidad y la apnea del sueño. En la Unión Europea, la tirzepatida está autorizada con el nombre de Mounjaro para ambas indicaciones: la diabetes y el control del peso.
¿Qué diferencia hay entre la tirzepatida y la semaglutida?
La semaglutida imita una sola hormona, el GLP-1. La tirzepatida imita dos, el GLP-1 y el GIP. En la comparación directa del estudio SURMOUNT-5, la tirzepatida logró una mayor pérdida de peso (20,2 % frente a 13,7 %).
¿Por qué la tirzepatida se administra solo una vez a la semana?
La molécula lleva unido un ácido graso que hace que se una en la sangre a la proteína albúmina. Esta la protege de una degradación rápida, de modo que permanece en el cuerpo unos cinco días.
¿Qué ocurre al suspender el tratamiento?
Según los datos a tres años de SURMOUNT-1, tras la suspensión el peso, el azúcar en sangre y la presión arterial empezaron a volver a sus valores iniciales. Por eso, el tratamiento de la obesidad se plantea a largo plazo, igual que el de la hipertensión.
¿Qué efectos adversos se describen en los estudios?
Los más frecuentes fueron las molestias digestivas, como las náuseas. Según SURMOUNT-5, fueron en su mayoría leves o moderadas y aparecieron sobre todo durante la fase de aumento progresivo de la dosis.
¿La tirzepatida ayuda también a personas sin diabetes?
Sí. Tanto SURMOUNT-1 como SURMOUNT-5 incluyeron a personas con obesidad o sobrepeso sin diabetes. Además, en personas con prediabetes, los datos a tres años muestran que la tirzepatida redujo el riesgo de desarrollar diabetes en alrededor de un 94 %.
¿Está aprobada la tirzepatida como medicamento?
Sí. En la Unión Europea, incluida España, está autorizada con el nombre de Mounjaro para el tratamiento de la diabetes tipo 2 y el control del peso. En Estados Unidos está aprobada como Mounjaro y Zepbound. Es un medicamento sujeto a prescripción médica.
¿Qué significa la indicación «research use only» en la tirzepatida?
En español, «solo para uso en investigación». La tirzepatida con esta indicación está destinada a la investigación científica y de laboratorio. No es un medicamento autorizado y no está pensada para su uso en personas. Los únicos productos con tirzepatida autorizados para tratamiento son medicamentos sujetos a prescripción médica.
¿Por qué es importante el certificado de análisis en los péptidos de investigación?
El certificado de análisis (CoA) acredita que el envase contiene de verdad la sustancia que indica la etiqueta y con qué pureza. Suele incluir los resultados de una cromatografía (HPLC), que muestra la pureza, y de una espectrometría de masas (MS), que confirma que se trata de la molécula correcta. Sin él, los resultados de una investigación no serían fiables.
En resumen
La tirzepatida nació de una pregunta sencilla: ¿y si en lugar de imitar solo una de las señales que el cuerpo envía después de comer, imitamos dos a la vez? Los grandes ensayos clínicos dieron la respuesta. Las personas con obesidad perdieron de media más del 20 % de su peso, las personas con diabetes tipo 2 mejoraron notablemente su azúcar en sangre y, en las personas con prediabetes, el riesgo de diabetes bajó alrededor de un 94 %. Superó a la semaglutida en un enfrentamiento directo y se convirtió en el primer fármaco aprobado para tratar la apnea del sueño en personas con obesidad.
La tirzepatida ha ampliado así lo que se consideraba posible en el tratamiento de la obesidad y la diabetes, y ha abierto el camino a toda una nueva generación de fármacos basados en la combinación de señales hormonales.
Encontrará una visión general de la tirzepatida y de otros péptidos de investigación en nuestra página de sustancias de investigación: tirzepatida.
Fuentes
- Eli Lilly and Company – nota de prensa: la FDA aprueba Mounjaro (tirzepatida) para la diabetes tipo 2, 13 de mayo de 2022: investor.lilly.com
- Eli Lilly and Company – nota de prensa: la FDA aprueba Zepbound (tirzepatida) para el control crónico del peso, 8 de noviembre de 2023: investor.lilly.com
- Agencia Europea de Medicamentos (EMA) – Mounjaro, informe público europeo de evaluación (EPAR): ema.europa.eu
- Coskun T et al. Estudio que describe la molécula LY3298176 (tirzepatida). Molecular Metabolism, 2018;18: molecularmetabolism.com
- Frías JP et al. «Tirzepatide versus Semaglutide Once Weekly in Patients with Type 2 Diabetes» (SURPASS-2). New England Journal of Medicine, 2021.
- Jastreboff AM, Aronne LJ, Ahmed NN et al. «Tirzepatide Once Weekly for the Treatment of Obesity» (SURMOUNT-1). New England Journal of Medicine, 2022;387:205–216. Resumen: acc.org
- Jastreboff AM, le Roux CW, Stefanski A et al. «Tirzepatide for Obesity Treatment and Diabetes Prevention». New England Journal of Medicine, 2024. DOI: 10.1056/NEJMoa2410819. Resumen: healio.com
- Aronne LJ, Horn DB, le Roux CW et al. «Tirzepatide as Compared with Semaglutide for the Treatment of Obesity» (SURMOUNT-5). New England Journal of Medicine, 2025;393(1):26–36. DOI: 10.1056/NEJMoa2416394. Resumen: acc.org
- Managed Healthcare Executive – la FDA aprueba Zepbound para la apnea obstructiva del sueño en adultos con obesidad (diciembre de 2024): managedhealthcareexecutive.com
- Wikipedia – Tirzepatida (estructura de la molécula, vida media, aprobaciones): en.wikipedia.org