Qué son los péptidos y por qué de repente todo el mundo habla de ellos
Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos, los mismos componentes básicos que forman las proteínas. Una proteína puede tener cientos o miles de aminoácidos, mientras que un péptido suele tener solo unos pocos o unas decenas. El cuerpo los usa como mensajeros: muchas hormonas son en realidad péptidos. Entre ellas están la insulina o el GLP-1, una hormona que se libera en el intestino después de comer y ayuda a regular el azúcar en sangre y la sensación de saciedad.
Precisamente porque los péptidos pueden imitar las señales naturales del cuerpo, resultan medicamentos muy interesantes. Durante mucho tiempo, sin embargo, tuvieron un gran inconveniente: el aparato digestivo los descompone igual que las proteínas de la comida, así que la mayoría tienen que inyectarse. Esa fue una de las razones por las que se quedaron en un segundo plano. En los últimos cinco años, esto ha cambiado por completo.
El punto de partida: el mercado en 2021
Una buena foto de la situación de entonces la ofrece una revisión del equipo de Markus Muttenthaler, de la Universidad de Viena, publicada en febrero de 2021 en la prestigiosa revista Nature Reviews Drug Discovery. Los autores contabilizaron:
- más de 80 fármacos peptídicos aprobados en el mercado mundial,
- más de 150 en desarrollo clínico y otros 400 a 600 en investigación preclínica,
- una cuota de alrededor del 5 % del mercado farmacéutico mundial, con ventas de más de 50 000 millones de dólares al año,
- alrededor del 90 % de los fármacos peptídicos administrados por inyección.
Los péptidos, por tanto, no eran ninguna novedad. Pero se trataba de un campo estable y bastante reducido. Nadie esperaba lo rápido que iba a cambiar.
2021: Wegovy y el inicio de una nueva era en el tratamiento de la obesidad
El punto de inflexión llegó el 4 de junio de 2021. Ese día, la agencia estadounidense del medicamento (FDA) aprobó Wegovy, con el principio activo semaglutida, para el control crónico del peso. La propia agencia destacó que era el primer fármaco nuevo para el control del peso aprobado desde 2014.
La semaglutida es un péptido que imita a la hormona GLP-1. Ya se usaba para la diabetes tipo 2 con el nombre de Ozempic. Sin embargo, en los ensayos clínicos con personas con obesidad logró una pérdida de peso que ningún fármaco había conseguido hasta entonces.
Europa siguió el mismo camino medio año después. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) recomendó la aprobación de Wegovy y, el 6 de enero de 2022, obtuvo una autorización de comercialización válida en toda la Unión Europea.
La tirzepatida y el duelo de dos gigantes
El segundo hito fue la tirzepatida de la compañía estadounidense Eli Lilly. A diferencia de la semaglutida, imita dos hormonas intestinales a la vez, el GIP y el GLP-1. La FDA la aprobó el 13 de mayo de 2022 con el nombre de Mounjaro para la diabetes tipo 2 y el 8 de noviembre de 2023 con el nombre de Zepbound para el control del peso. En la Unión Europea, Mounjaro está autorizado desde el 15 de septiembre de 2022 y hoy puede usarse tanto en la diabetes como para el control del peso.
Las cifras de los informes anuales de ambos fabricantes muestran mejor que nada el interés por estos fármacos:
| Indicador | 2021 | 2025 |
|---|---|---|
| Ventas totales de Novo Nordisk | 140 800 millones de DKK | 309 100 millones de DKK |
| De ellas, tratamiento de la obesidad (Wegovy, Saxenda) | 8400 millones de DKK | 82 300 millones de DKK |
| Ozempic | 33 700 millones de DKK | 127 100 millones de DKK |
| Ingresos totales de Eli Lilly | 28 300 millones de USD | 65 200 millones de USD |
| Mounjaro + Zepbound | aún no aprobado | 36 500 millones de USD |
Las ventas de la compañía danesa Novo Nordisk en el tratamiento de la obesidad se multiplicaron aproximadamente por diez en cuatro años. Eli Lilly más que duplicó sus ingresos totales, y la tirzepatida se convirtió en su medicamento más vendido. Novo Nordisk indica además que el año pasado más de 45 millones de personas utilizaron sus fármacos para la diabetes y la obesidad.
Hablamos en detalle de la tirzepatida en el artículo Tirzepatida: cómo actúa y qué mostraron los estudios.
La demanda superó a la producción
Nadie esperaba tanto interés, ni siquiera los propios fabricantes. Producir péptidos es técnicamente complejo y una fábrica nueva no se construye en unos meses. El resultado fueron varios años en los que los fármacos no estuvieron disponibles en la cantidad que la gente quería.
En EE. UU., la FDA incluyó Wegovy en su lista de medicamentos con desabastecimiento en marzo de 2022, Ozempic en agosto de 2022 y la tirzepatida en diciembre de 2022, alegando el fuerte aumento de la demanda. Retiró oficialmente la tirzepatida de la lista en otoño de 2024 (con la confirmación definitiva el 19 de diciembre de 2024) y la semaglutida el 21 de febrero de 2025, cuando concluyó que la oferta ya cubría la demanda.
En Europa, la EMA coordinó la situación. Según sus documentos, los problemas de suministro de Ozempic venían de 2022 y afectaron también a otros fármacos del grupo GLP-1. La agencia los atribuye a una combinación de demanda creciente y capacidad de producción limitada. Las autoridades europeas trabajaron con los fabricantes para redistribuir existencias entre países y limitar los nuevos inicios de tratamiento, de modo que no les faltara el fármaco a quienes ya lo tomaban.
Los fabricantes respondieron con inversiones de una magnitud que la industria farmacéutica no veía desde hacía tiempo. En noviembre de 2023, Novo Nordisk anunció que invertiría más de 42 000 millones de coronas danesas solo en ampliar su producción en Kalundborg (Dinamarca), sobre todo para fabricar principios activos. Las nuevas instalaciones entrarán en funcionamiento de forma gradual entre finales de 2025 y 2029. Europa sigue siendo así uno de los principales centros mundiales de producción de fármacos peptídicos.
De las inyecciones a las pastillas
¿Recuerda que en 2021 el 90 % de los fármacos peptídicos tenían que inyectarse? También aquí las cosas han avanzado rápido.
El 22 de diciembre de 2025, la FDA aprobó Wegovy en comprimidos, el primer fármaco GLP-1 oral aprobado específicamente para el control del peso. En el ensayo clave OASIS 4, los participantes perdieron de media alrededor del 17 % de su peso en 64 semanas, y uno de cada tres perdió el 20 % o más. El fabricante anunció su lanzamiento en EE. UU. para enero de 2026.
Europa volvió a seguir poco después. El Comité de Medicamentos de Uso Humano (CHMP) de la EMA recomendó la aprobación del comprimido el 22 de mayo de 2026, y la Comisión Europea lo autorizó en verano de 2026.
Para los péptidos, esto es un gran paso. Conseguir que una frágil cadena de aminoácidos atraviese el estómago y se absorba en la sangre se consideró durante mucho tiempo algo extremadamente difícil. Además, los comprimidos pueden resultar más cómodos para muchas personas y no necesitan plumas de inyección.
Más allá de la pérdida de peso: el corazón, el sueño y las enfermedades raras
El segundo gran cambio es que los fármacos peptídicos ya no se ven solo como «medicamentos para adelgazar». Cada vez hay más pruebas de que también ayudan con problemas de salud relacionados con el exceso de peso.
- Corazón y vasos sanguíneos: el estudio SELECT, publicado en 2023 en el New England Journal of Medicine, siguió a 17 604 personas con sobrepeso u obesidad y enfermedad cardiovascular que no tenían diabetes. La semaglutida redujo su riesgo de infarto, ictus o muerte por causa cardiovascular en torno a un 20 %. A partir de estos datos, la FDA amplió en marzo de 2024 la aprobación de Wegovy para incluir la reducción del riesgo cardiovascular.
- Apnea del sueño: en diciembre de 2024, la tirzepatida se convirtió en el primer fármaco aprobado en EE. UU. para tratar la apnea obstructiva del sueño en adultos con obesidad.
- Enfermedades raras: los péptidos no son solo fármacos GLP-1. Según la revisión anual «FDA TIDES Harvest» publicada en la revista Pharmaceuticals, la FDA aprobó un total de 34 fármacos peptídicos entre 2016 y 2024. En 2025 se sumó la elamipretida para una enfermedad hereditaria rara llamada síndrome de Barth.
Lo que era un pequeño grupo de fármacos para la diabetes se ha convertido en un amplio campo de la medicina que llega a la cardiología, la medicina del sueño y el tratamiento de enfermedades raras.
EE. UU. frente a Europa: dos enfoques distintos
El mercado de los péptidos crece a ambos lados del Atlántico, pero tiene un aspecto bastante distinto.
Estados Unidos es el mayor mercado y el que cambia más rápido. Allí la telemedicina tiene un papel importante, ya que permite gestionar el tratamiento en línea. Según una encuesta de la organización independiente KFF de noviembre de 2025, el 12 % de los adultos estadounidenses toma actualmente un fármaco GLP-1, es decir, aproximadamente uno de cada ocho, y casi uno de cada cinco lo ha tomado alguna vez. Otra particularidad de EE. UU. son las fórmulas magistrales, que las farmacias preparan directamente con receta. Durante el desabastecimiento, la ley permitió temporalmente a las farmacias preparar así la semaglutida y la tirzepatida. Una vez superado, la FDA fijó periodos de transición, que terminaron en la primavera de 2025.
Europa avanza con más cautela y más a través de la sanidad pública. Los medicamentos para toda la Unión Europea los evalúa de forma centralizada la EMA y los autoriza la Comisión Europea, pero cada país decide quién recibe financiación. El Reino Unido es un buen ejemplo. En diciembre de 2024, el instituto británico NICE recomendó la tirzepatida para tratar la obesidad dentro del sistema público de salud NHS. En teoría, unos 3,4 millones de personas en Inglaterra tendrían derecho a ella, por lo que el tratamiento se introduce de forma gradual: en los tres primeros años lo recibirán unos 220 000 pacientes con mayor necesidad clínica. La implantación completa podría durar hasta 12 años.
El enfoque europeo es más lento, pero pone mucho énfasis en que los fármacos lleguen primero a quienes más se van a beneficiar y en que el sistema pueda asumir los costes.
Péptidos más allá de los medicamentos aprobados: de la prohibición a una vía regulada
Junto a fármacos como la semaglutida, también ha crecido el interés por otros péptidos que no están aprobados como medicamentos y se estudian sobre todo en investigación. Entre ellos están el BPC-157, el TB-500 o el MOTS-c, una molécula que el cuerpo fabrica por sí mismo en los músculos. Aquí también ha cambiado mucho en los últimos cinco años, sobre todo en EE. UU.
- 2023: la FDA incluyó un grupo de péptidos, entre ellos el BPC-157, en la llamada categoría 2. Así, las farmacias no podían prepararlos. La agencia alegó la falta de datos de seguridad en humanos y las dificultades para verificar su calidad.
- Abril de 2026: la FDA anunció que retiraría siete péptidos de la categoría 2 y que un comité asesor los evaluaría. Se trataba del BPC-157, el KPV, el TB-500, el MOTS-c, el DSIP (emideltida), el Semax y el Epitalon.
- Julio de 2026: el comité asesor de la FDA recomendó permitir seis de ellos.
- 28 de octubre de 2026: el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) anunció que no actuaría contra las farmacias que preparen seis péptidos (BPC-157, TB-500, MOTS-c, KPV, Semax y Epitalon) para un paciente concreto con receta. Las condiciones incluyen normas de calidad estrictas: una sustancia de partida procedente de una planta registrada ante la FDA, un certificado de análisis, fabricación según las normas de correcta fabricación (NCF) y la notificación de efectos adversos graves. Según TIME, este mercado podría alcanzar hasta 3300 millones de dólares.
Es importante aclarar que no se trata de la aprobación de un medicamento. Es una vía regulada que pone una demanda ya existente bajo supervisión y da prioridad a la calidad y la trazabilidad. En Europa, la situación de estas sustancias no ha cambiado: no están autorizadas como medicamentos y se utilizan con fines de investigación. Pero lo que ocurre en EE. UU. suele servir de referencia para el debate en otros lugares, así que merece la pena seguirlo.
Hablamos en detalle del MOTS-c en el artículo MOTS-c: el péptido mitocondrial del ejercicio. Cada semana resumimos la actualidad en nuestras noticias semanales de péptidos.
Cronología: cinco años de un vistazo
- Febrero de 2021: una revisión en Nature Reviews Drug Discovery contabiliza más de 80 fármacos peptídicos aprobados.
- 4 de junio de 2021: la FDA aprueba Wegovy (semaglutida) para el control del peso.
- 6 de enero de 2022: Wegovy obtiene la autorización de comercialización en toda la UE.
- 13 de mayo de 2022: la FDA aprueba la tirzepatida (Mounjaro) para la diabetes tipo 2.
- Marzo–diciembre de 2022: por la enorme demanda, la semaglutida y la tirzepatida entran en la lista de desabastecimiento de EE. UU.
- 15 de septiembre de 2022: Mounjaro obtiene la autorización en la UE.
- 2023: la FDA incluye el BPC-157 y otros péptidos en la categoría 2.
- 8 de noviembre de 2023: la FDA aprueba Zepbound (tirzepatida) para el control del peso.
- Noviembre de 2023: el estudio SELECT demuestra que la semaglutida reduce el riesgo de eventos cardiovasculares. Novo Nordisk anuncia una inversión de más de 42 000 millones de coronas danesas en producción en Dinamarca.
- Marzo de 2024: la FDA amplía la aprobación de Wegovy a la reducción del riesgo cardiovascular.
- Diciembre de 2024: la tirzepatida se aprueba en EE. UU. para la apnea del sueño. La FDA aprueba el primer genérico de liraglutida, un péptido GLP-1 más antiguo. El NICE recomienda la tirzepatida para el NHS británico.
- 21 de febrero de 2025: la FDA declara el fin del desabastecimiento de semaglutida.
- 22 de diciembre de 2025: la FDA aprueba Wegovy en comprimidos.
- Abril–julio de 2026: la FDA retira el BPC-157 y otros péptidos de la categoría 2, y un comité asesor recomienda permitir seis de ellos.
- Mayo–julio de 2026: el comprimido de Wegovy se recomienda y se autoriza en la UE.
- 28 de octubre de 2026: el HHS abre a las farmacias una vía regulada para seis péptidos. Ese mismo día, Eli Lilly anuncia que la retatrutida superó a Ozempic en una comparación directa.
Hacia dónde va el mercado
Si algo han demostrado estos cinco años es que los péptidos todavía tienen mucho potencial. Se avecinan más cambios:
- Fármacos más potentes y combinados: la retatrutida de Eli Lilly imita tres hormonas a la vez (GIP, GLP-1 y glucagón). En un ensayo cuyos primeros resultados la compañía publicó en octubre de 2026, logró en personas con diabetes tipo 2 más del doble de pérdida de peso que Ozempic. Novo Nordisk desarrolla CagriSema, una combinación de semaglutida y cagrilintida. Ambos están todavía pendientes de aprobación.
- Genéricos: péptidos GLP-1 más antiguos, como la liraglutida, ya tienen versiones genéricas más baratas en EE. UU. Esto amplía poco a poco el acceso al tratamiento.
- Formas más cómodas: los comprimidos y las nuevas vías de administración podrían acercar el tratamiento a personas que evitaban las inyecciones.
- Énfasis en la calidad: ya sean medicamentos aprobados o péptidos en un marco regulado, las autoridades de ambos lados del Atlántico exigen cada vez más un origen trazable y una calidad certificada.
En cinco años, los péptidos han pasado de los márgenes de la industria farmacéutica a su centro. Y todo apunta a que esto es solo el principio.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un péptido, explicado de forma sencilla?
Una cadena corta de aminoácidos. Es, en esencia, una «miniproteína» que el cuerpo usa a menudo como señal. La insulina y la hormona GLP-1 son ejemplos de péptidos.
¿Por qué ha crecido tan rápido el mercado de los péptidos?
Sobre todo por los fármacos que imitan a la hormona GLP-1, como la semaglutida y la tirzepatida. Mostraron un efecto notable en el tratamiento de la obesidad y la diabetes tipo 2, y más tarde también beneficios para el corazón. Las ventas de Novo Nordisk en el tratamiento de la obesidad se multiplicaron aproximadamente por diez entre 2021 y 2025.
¿En qué se diferencian el mercado estadounidense y el europeo?
El de EE. UU. es más grande y cambia más rápido, con un papel importante de la telemedicina y las fórmulas magistrales. En Europa, los medicamentos se autorizan de forma centralizada para toda la UE, pero cada país decide su financiación. Por eso la implantación es más lenta y se centra más en los pacientes con mayor necesidad.
¿Están aprobados como medicamentos péptidos como el BPC-157 o el MOTS-c?
No. Desde octubre de 2026, las farmacias de EE. UU. pueden prepararlos en condiciones estrictas para un paciente concreto, pero no se trata de la aprobación de un medicamento. En Europa no están autorizados como medicamentos y se utilizan para investigación.
¿Habrá fármacos peptídicos en pastillas?
Ya los hay. La FDA aprobó Wegovy en comprimidos en diciembre de 2025 y la Unión Europea lo hizo en 2026. Aun así, la mayoría de los fármacos peptídicos se siguen administrando por inyección.
¿Dónde encuentro las últimas noticias sobre péptidos?
Las resumimos cada semana en nuestras noticias de péptidos, donde seleccionamos lo más interesante de Europa y EE. UU.
Fuentes
- Muttenthaler M. et al. «Trends in peptide drug discovery». Nature Reviews Drug Discovery, 2021; 20: 309–325. DOI: 10.1038/s41573-020-00135-8: nature.com
- AlShaer D., Al Musaimi O., Albericio F., de la Torre B. G. «2025 FDA TIDES (Peptides and Oligonucleotides) Harvest». Pharmaceuticals, 2026; 19(2): 244: mdpi.com
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- ABC News – Some wellness peptides will become widely available, HHS says (28 de octubre de 2026): abcnews.com
- TIME – The Peptide Rush Has Begun (28 de octubre de 2026): time.com
- Pharmacy Times – FDA Approves Tirzepatide as First Treatment for Moderate to Severe Obstructive Sleep Apnea in Adults With Obesity (diciembre de 2024): pharmacytimes.com
- Eli Lilly – Lilly's retatrutide delivered greater A1C reduction and more than double the weight loss of Ozempic's highest approved dose in head-to-head trial (28 de octubre de 2026): investor.lilly.com